中国的四大发明分别是：造纸术、印刷术、指南针、火药。这四大发明是中华民族对世界的巨大贡献并产生深远的影响，不仅对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，也对世界文明发展史产生巨大推动。
指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。
指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。但作为中国古代四大发明之一的指南针，最先应用于祭祀、礼仪、和占卜与看风水时确定方位。
12世纪后期还由阿拉伯人传入欧洲，为后来欧洲航海家的航海活动创造了条件。
指南针对西方最大的影响莫过于西方开始海外大探险。
中国人早于欧洲人使用指南针一千多年。而以磁石制造罗盘指引航海，落后于中国300余年。
在13世纪前半叶之前，欧洲人还停留在对中国宋代指南针的仿制阶段。此时的欧洲人无论是在理论还是在实践方面，都没有什么太大的建树，没有超过中国宋代的罗盘应用水平。
13世纪后半期，法国人又将旱罗盘改进，将其装入有玻璃罩的容器中，成为便携仪器。后来，这种携带方便的指南针被欧洲各国的水手广为应用。
指南针在航海上应用，使得哥伦布发现美洲新大陆的航行和麦哲伦的环球航行成为了可能。这大大加速了世界经济发展的进程，为资本主义的发展提供了必不可少的前提。
令人遗憾的是，中国人发明的指南针、火药最初始的目的是用来办红白喜事儿和占卜、看风水，不但没有给古代的中国经济带来促进和发展，反而被西方列强用来侵略我们。
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